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1943年12月1日，数千日军在汉奸的带路下，包围了孙明瑾的师部。孙明瑾拒绝撤退，带着卫队冲入敌阵，在用刺刀挑死几个日本兵后，被一排机枪子弹扫中后倒地。1943年11月，日军进攻常德，守军57师在师长余程万的指挥下，顽强抵抗，但全师只有不满员的八千人，面对兵力、火力占据优势的日军，若无援军，城陷只是时间问题。第九战区司令长官薛岳电令驻守衡阳的第十军军长方先觉率部救援常德。当时，蒋介石为了救援常德，给周围战区长官发去电报，让火速派兵前往常德，一时间援军云集，调动的部队不下二十万，但真正不顾所部损耗，坚决执行命令的部队长并不多。方先觉在接到命令后，带着第十军三个师倾巢出动，疾驰前往常德。衡阳和常德的直线距离就有五百多里，行军之艰苦可想而知，但方先觉给三个师长孙明瑾、周庆祥、朱岳下了严令，日夜兼程，只要有一口气，死也要死在常德城下。在临出发前，方先觉召集官兵讲话说：“不能做饭，不能睡觉，不能慢走，要以最快的速度赶往常德。”方先觉在讲话的时候，炊事兵就在大锅里炒米，生米炒熟后，就装在细长的米袋子里，斜背在肩上。装好一个班，一个班出发；装好一个排，一个排出发。每个人出发的时候，都是奔跑着出去的。第十军走了一半路程后，薛岳却越过方先觉，直接给第十军的第190师师长朱岳发去电报，让他带着全师去其他方向，这就使得方先觉能掌握的兵力大减。方先觉率军部在疾进中指挥，命令孙明瑾的预10师和周庆祥的第3师，必须在26日前赶到目的地，并在当日向常德外围的日军发起进攻。两个师的任务分别是，第3师经赵家桥、八斗湾猛扑德山，预10师经兴隆街、陡山、放羊坪向斗姆湖方向前进，以牵制日军第三师团主力，掩护第3师攻取德山。 预10师快到常德时，遭遇了日军阻击，与此同时，常德守军的无线电台也昼夜不停地呼叫，切盼第10军火速来解常德之围。 为了尽快突破当面之敌，孙明谨亲自冲锋，带着全师全线猛攻，打得非常勇猛。预10师的拼死进攻，让日军第3师团师团长山本三男大为震撼，为了阻挡这支不要命的部队，山本三男调集上万人，极力堵截围攻预10师。 激战至12月1日清晨，在熟悉当地地形的汉奸带路下，数千日军迂回小路，和正面日军配合，包围了孙明瑾的师部。孙明瑾亲率部下，向日军作决死之冲锋。下午2时多，孙明瑾身边只剩一百多人，他抓起上刺刀的步枪，奋力冲杀，接连刺死数个日本兵，这时，一串机枪子弹打来，孙明谨颈部、胸部、腰部、手臂多处中弹，顿时血如泉涌，军衣全被染红。卫士要抬孙明瑾突围，孙明谨忍痛疾呼：“向德山前进！向德山前进！”说完后不久，便伤重而死，身边的十几个卫兵随后也向日军发起冲锋，除一人后来突围成功，其余全部战死。战斗一直延续到深夜，预10师剩余官兵利用夜色掩护，才得以逃出重围。此战，预10师遭到日军优势兵力围攻，伤亡大半，突围出去不过千人。继师长孙明瑾之后，参谋主任陈飞龙也在和日军的刺刀战中战死。战斗结束后，日军打扫战场，发现一具尸体，一半浸泡在水中，肩章上缀一颗金星，估计是高级将领。于是，日军便押来一个受伤被俘的预10师军官，让他上前辨认尸体。军官抚尸大哭，口中连叫“师长”，通过这个军官，日军了解到，孙明瑾为人正直，深受部下敬慕。日军指挥官大为震撼，派人将孙明瑾安葬，并树立木牌，上书“将军孙明谨”，以方便日后家属寻找遗骸。12月3日深夜，余程万带着三百残部突围，团长柴意新带着不足百人留守。余程万突围出去后，所部只剩几十人。柴意新带着残余官兵，向日军发起最后的冲锋，全员战死，常德沦陷。几天后，方先觉在反攻常德成功后，带着孙明瑾的夫人姜文珍来到常德，寻找孙明瑾的遗骸。当孙明瑾的遗骸从棺材里移出时，只见满身血污，遍体弹洞，头部还有与日军搏斗时的累累刀痕。姜文珍一见，就昏了过去。 方先觉在孙明瑾的坟茔边搭建了一个木棚，边哭边为孙明瑾洗身更衣。 常德会战之后，蒋介石对余程万未经许可，擅自突围的行为极为震怒，一度要下令枪决，后在常德民众联名求情及王耀武等人的斡旋下，这才改为撤职查办。在常德会战的外围作战中，仅师长就战死了三个，即暂编第5师师长彭士量、第150师师长许国璋、预备第10师师长孙明瑾。所以，蒋介石恼恨余程万没有“坚持最后三十分钟”，也是有原因的。对于薛岳越级指挥第十军第190师，方先觉非常不满，战后找薛岳理论，两人产生了激烈的争吵。薛岳一怒之下，将方先觉撤职留任，准备让亲信接任第十军军长。第十军老军长李玉堂将实情告诉顾祝同，让顾祝同去找蒋介石求情，同时，第十军全体官兵愤愤不平，通电请求重庆保留方先觉的职务。就在方先觉去留难以决定时，长衡会战爆发，日军占领长沙，直逼衡阳，方先觉临危受命指挥第十军坚守衡阳。如果当时方先觉已被撤换掉，还会有坚守四十多天的衡阳保卫战吗？

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